Introducción
El 401k es uno de los planes de retiro más comunes en Estados Unidos. Millones de trabajadores lo tienen a través de sus empleadores, pero muchos no entienden bien cómo funciona ni cómo aprovecharlo.
En este artículo te voy a explicar qué es un 401k, cómo funciona, cuáles son sus ventajas y desventajas, con ejemplos claros y comparaciones frente a otras cuentas como el Roth IRA o el Traditional IRA.
¿Qué es un 401k?
El 401k es un plan de retiro patrocinado por el empleador.
- Tú decides aportar una parte de tu salario a la cuenta.
- Ese dinero se descuenta antes de impuestos (pre-tax), lo que reduce tus impuestos hoy.
- El empleador puede ofrecer un “match” (aportación adicional), que básicamente es dinero gratis.
¿Cómo funciona en la práctica?
- Tú eliges un porcentaje de tu cheque (ej: 5%).
- Ese dinero se deposita en tu cuenta 401k automáticamente.
- Si tu empleador da match, puede aportar otro 5% (o lo que haya definido).
- El dinero se invierte en fondos mutuos, ETFs o portafolios limitados que ofrece el plan.
- Al llegar a la jubilación (59½ años o más), puedes retirar el dinero, pero pagarás impuestos sobre esas distribuciones.
Ejemplo práctico
Imagina que ganas $60,000 al año y decides aportar el 5% ($3,000).
- Tu empleador ofrece un match del 5% → agrega $3,000 extra.
- Total en tu cuenta ese año: $6,000.
- Con 30 años de aportaciones e intereses compuestos, esa cantidad puede crecer a cientos de miles de dólares.
Nunca dejes pasar el match, porque es dinero gratis.
Ventajas del 401k
- Aportaciones altas: en 2025 el límite es de $23,000 al año ($30,500 si tienes más de 50 años).
- Match del empleador: un beneficio que equivale a un aumento de sueldo.
- Reducción de impuestos hoy: tus aportaciones se descuentan de tu ingreso gravable.
- Automático: el dinero se descuenta directo del cheque, sin que tengas que moverlo.
Desventajas del 401k
- Pagas impuestos al retirar: a diferencia del Roth IRA, aquí no es libre de impuestos al final.
- Opciones de inversión limitadas: dependes de los fondos que ofrezca tu plan.
- Penalidad por retiros anticipados: si retiras antes de los 59½ años, pagas impuestos + 10% de multa (salvo excepciones).
- Comisiones ocultas: algunos planes tienen fees altos que reducen tus ganancias.
Comparación con Roth IRA y Traditional IRA
| Característica | 401k | Roth IRA | Traditional IRA |
|---|---|---|---|
| Quién lo ofrece | Empleador | Tú mismo | Tú mismo |
| Tipo de dinero | Pre-tax (ahorras impuestos hoy) | Post-tax (pagas hoy, retiros libres) | Pre-tax (deduces hoy, pagas después) |
| Límite de aportaciones 2025 | $23,000 ($30,500 >50 años) | $7,000 ($8,000 >50 años) | $7,000 ($8,000 >50 años) |
| Match del empleador | Sí (si la empresa lo ofrece) | No | No |
| Impuestos al retiro | Sí | No | Sí |
Errores comunes con el 401k
- No aprovechar el match completo → es dinero gratis que pierdes.
- Retirar antes de tiempo → pagas impuestos y multas.
- No revisar las comisiones → pueden comerse gran parte de tus ganancias.
- Depender solo del 401k → lo mejor es combinarlo con un Roth IRA.
Preguntas frecuentes
¿Qué pasa si cambio de trabajo?
Puedes transferir tu 401k a tu nuevo empleador o a una IRA (rollover).
¿Puedo tener un 401k y un Roth IRA al mismo tiempo?
Sí. Solo debes respetar los límites de cada cuenta.
¿Qué pasa si necesito el dinero antes?
Existen préstamos contra tu 401k o excepciones (ej. compra de casa, emergencias médicas), pero no es lo ideal.
¿Conviene más un 401k o un Roth IRA?
Depende: el 401k es mejor si tu empleador ofrece match generoso, y el Roth IRA es mejor para retiros libres de impuestos. Lo ideal: usar ambos.
Conclusión
El 401k es una herramienta poderosa para construir tu retiro, sobre todo gracias al match del empleador y al alto límite de aportaciones.
Sin embargo, no es perfecto: tendrás que pagar impuestos en el futuro y dependes de las opciones que te dé tu plan.
La mejor estrategia para muchos trabajadores es:
- Aportar lo suficiente para obtener el match completo en tu 401k.
- Después, abrir un Roth IRA para retiros libres de impuestos.